有色金屬元素是指金屬元素中除鐵、錳、鉻以外的金屬。到目前為止，在自然界已經發(fā)現(xiàn)的元素有103種，金屬元素占86種，其中有色金屬為83種（包括5種半金屬）。

現(xiàn)在，世界上對于金屬元素有兩種分類方法：美國、西歐、日本等國，把金屬元素分為鐵金屬和非鐵金屬兩大類。蘇聯(lián)及東歐國家將金屬元素分為黑色金屬和有色金屬兩類。我國采用的是后者。但是“黑色”和“有色”的命名不是確切定義，只是慣稱而已。

有色金屬按其性質、儲量、使用的發(fā)展情況，可分為5種：

(1) 比重小于4.5的為輕金屬，如鋁、鎂、鉀、鈉、鈣、鍶、鋇等。

(2)比重大于4.5的為重金屬，如銅、鉛、鋅、錫、鎳、鈷、銻、鉍、鎘和汞等。

(3)貴金屬因價格比一般金屬昂貴而得名，包括金、銀和鉑族金屬（鋨、銥、鉑、釕、銠、鈀）等8種元素。

(4)稀有金屬指自然界中儲量少、分布極為分散、開采和提煉十分困難，且使用發(fā)展較晚的金屬，共有53種元素。可分為：①稀有輕金屬（包括鋰、鈹、銣、銫4種元素）；②稀有高熔點金屬（包括鎢、鉬、鉭、鈮、釩、鈦、鋯、鉿、錸9種元素）；③稀散金屬（包括鎵、銦、鍺、鉈4種元素）；④稀土金屬（包括鑭系、鈧、釔等17種元素）；⑤稀有放射性金屬（包括釙、鐳、錒、釷、鏷、鈾及超鈾元素等19種元素）。

(5)半金屬、性質介于金屬和非金屬之間，包括硅、硼、砷、碲、硒等元素。

有色金屬中的銅、鉛、錫等，在公元前幾千年就被人類發(fā)現(xiàn)和使用，遠遠早于鐵的發(fā)現(xiàn)和使用，人類歷史經過青銅時代之后才是鐵器時代，有色金屬對于古代生產力的發(fā)展起了積極的推動作用。中國早在公元前2000多年前就發(fā)明了冶煉銅和錫的技術，并能制取銅錫合金、銅鉛合金（錫青銅和鉛青銅），比羅馬人開采銅礦還要早1200年。在湖北大冶銅綠山發(fā)掘的宋代采礦遺址，根據(jù)對冶煉礦渣的測定，金屬回收率達90%，說明當時我國冶煉技術已經達到很高水平。18世紀以來，幾十種有色金屬元素相繼被發(fā)現(xiàn)，有色金屬的提煉和使用也隨之有了發(fā)展。中國的有色金屬工業(yè)，建國以來有很大發(fā)展。1949年只能生產7種有色金屬，現(xiàn)在已能生產64種有色金屬。1983年，中國有色金屬產量已上升到世界第六位。

有色金屬加工成的材料品種繁多，用途極其廣泛，是國民經濟各部門不可缺少的重要材料，也廣泛用于人們的日常生活。先進國家有色金屬產量一般占鋼鐵產量的3～5%。有色金屬同鋼鐵構成國民經濟三大材料之一，隨著世界經濟的發(fā)展，對有色金屬的需求也日益增長。在當今世界新技術革命中對有色金屬材料的需要越來越多樣化。如核工業(yè)需要由鈾、鋯、鉿；航天工業(yè)需要鋁、鈦、鉭、鈮；電子工業(yè)需要硅、鍺；超導技術需要鈮、鎵、釩、鈦、稀土金屬在生物工程中有重要作用。所以有色金屬材料，在現(xiàn)代科學技術領域是不可缺少并處于舉足輕重的地位，有很大發(fā)展前途。

有色金屬工業(yè) 是包括從有色金屬礦石的開采、選礦、冶煉、合金制取到加工的工業(yè)體系。絕大多數(shù)有色金屬在自然界中含量少、礦石品位低、礦物種類繁多，且又多種元素共生，大都以硫酸亞鐵化物形態(tài)存在，這就使有色金屬工業(yè)生產工藝復雜、工序多、流程長而且危害多。其主要特點有：

(1)礦石品位低，使采礦量大，選礦、冶煉工藝流程長。如品位0.5%的銅礦就有開采價值，而品位30%的鐵礦則是貧礦。銅精礦需要4～5道生產工序才能煉出銅，而鐵礦石一道工序就煉出鐵，兩道工序可煉成鋼。

(2)有色金屬冶煉是復雜的物理化學反應過程，反應速度很快，進行劇烈的能量轉換和釋放，反應速度控制不好就會發(fā)生事故。

(3)產生和使用大量有毒、有害和易燃易爆物質。如液態(tài)二氧化硫、液氯、煤氣、氫氣、氧氣、重油及各種有機萃取劑等。這些物質危險性大，容易發(fā)生泄漏引起火災和爆炸。如鎂、鋁、鈉、鉀、鈦等有色金屬，其本身即是易燃易爆物質。

(4)生產中使用大量的強酸、強堿等強腐蝕性物質，會造成廠房、設備腐蝕嚴重、壽命短，而容易潛伏重大事故隱患。

(5)有色金屬及其化合物大多是有毒物質。如鉛、鎘、砷、汞、鈹?shù)?，在生產中容易使作業(yè)人員中毒。如鉛中毒、砷化氫中毒、汞中毒，等等。

(6)有色金屬生產較之鋼鐵生產的企業(yè)規(guī)模小，非標準設備多。由于要對多種金屬進行綜合回收，需要多道工序和復雜的分離提純技術；各種渣子、煙氣、廢液需要反復提煉和倒運；此外，機械化水平低，手工操作多，勞動強度大，生產連續(xù)性也差。

(7)有些元素，本身就是放射性元素，也有些金屬本身雖無輻射性危害，但其礦物中含有放射性元素，如鈮精礦、鉭精礦、鋰精礦，對人體會造成危害。

有色金屬生產過程中的塵毒有較大危害，高溫輻射和噪聲對人體也有危害，加以作業(yè)條件和生產環(huán)境差，防治職業(yè)病和環(huán)境污染任務較艱難。